¿Cómo funciona un cohete de agua?
La respuesta corta
El aire a presión dentro de la botella empuja el agua hacia afuera por la boquilla y, por conservación del momento, la botella sale impulsada en sentido contrario; como el agua es casi 800 veces más densa que el aire, ese chorro da mucho más empuje, y a 60 psi de presión la NASA registra alturas de unos 77 metros.
El mismo truco que un cohete de verdad, con una botella
Un cohete de agua es una botella de bebida —casi siempre de 2 litros— con un poco de agua adentro, cerrada con un tapón especial que tiene una válvula. Una bomba de bicicleta o un inflador manual mete aire por esa válvula hasta presurizar el interior. Cuando se suelta el seguro, el aire comprimido empuja el agua hacia la boquilla, el agua sale disparada hacia abajo y la botella sale disparada hacia arriba.[1]
La física detrás es la misma que explica cómo avanza un cohete de combustible en el vacío: lo que importa no es “empujar contra el aire” de afuera, sino la conservación del momento. El momento que se lleva el chorro de agua hacia abajo tiene que ser igual y de sentido contrario al que gana la botella hacia arriba, porque antes del lanzamiento el sistema entero (botella + agua + aire) está en reposo y el momento total tiene que seguir sumando cero.[2]
Acá está el detalle que explica por qué conviene poner agua y no lanzar el cohete solo con aire comprimido: el momento es masa por velocidad, y el agua es casi 800 veces más densa que el aire. Expulsar un chorro de agua mueve muchísima más masa por segundo que expulsar aire solo, así que para la misma presión inicial, el empuje —y la velocidad final de la botella— es mucho mayor con agua. Si se lanza el cohete sin agua, el aire se escapa casi instantáneamente y con tan poca masa que apenas si se mueve del piso.[2]
El momento del agua expulsada hacia abajo (flecha larga, más masa) es igual y opuesto al momento que gana la botella hacia arriba (flecha corta, menos masa pero misma magnitud de momento).
Cómo lo sabemos
El National Aeronautics and Space Administration (NASA) usa estos cohetes como herramienta educativa en su Glenn Research Center desde hace décadas, justamente porque son un experimento barato donde se puede medir y comparar el empuje real de forma directa: altura alcanzada en función de la presión inicial. En sus registros de clase, lanzamientos con cohetes de agua estándar de 2 litros alcanzaron distintas alturas según la presión con la que se cargó la botella antes de soltarla, usando el mismo tipo de bomba y el mismo diseño de boquilla en cada tanda, para que la presión fuera la única variable que cambiara entre un lanzamiento y otro.[3]
El resultado no es lineal porque la física tampoco lo es: duplicar la presión no duplica la altura, porque a mayor presión también cambia más rápido cuánta agua queda en la botella en cada instante del vaciado, y la fuerza de empuje depende de esa masa expulsada por segundo, no solo de la presión de partida.
- 20 psi 26 m
- 40 psi 51 m
- 60 psi 77 m
- 80 psi 102 m
Fuente: NASA Glenn Research Center, registros de clase con cohetes de agua de 2 litros.
La NASA no reporta esto como una ley física exacta con margen de error declarado —son registros de clase, no un paper con estadística—, pero la tendencia (más presión, más altura, con una relación que se va aplanando) coincide con lo que predice la conservación del momento combinada con cuánta agua y aire quedan en cada instante del vaciado.
Los límites: por qué no conviene pasarse de presión
Una tentación obvia es pensar “si con más presión llega más alto, pongámosle toda la presión posible”. La NASA frena esa idea con un número concreto: no pasar de unas 50 libras por pulgada cuadrada (psi) como práctica recomendada, y nunca superar las 90 psi bajo ninguna circunstancia.[3] La razón no es la física del vuelo sino la resistencia del material: una botella de bebida de 2 litros está fabricada para contener gas carbónico a baja presión, no para ciclos repetidos de presurización alta, y el plástico se fatiga con el uso. Por eso la misma fuente recomienda retirar cada botella después de 10 a 15 lanzamientos, aunque no se vea ningún daño a simple vista.
Otras preguntas
¿Qué proporción de agua hay que usar?
No hay un número único: la altura depende de combinar bien presión y cantidad de agua, porque demasiada agua añade peso muerto y muy poca deja salir el aire casi sin empuje. La NASA recomienda hacer pruebas con distintos niveles, típicamente entre un cuarto y un tercio del volumen de la botella.
¿Por qué el cohete no vuela si solo se le pone aire, sin agua?
Porque el aire tiene muy poca masa comparado con el agua. El empuje depende de cuánta masa se expulsa y a qué velocidad; sin agua, el aire sale casi de inmediato y con poca masa, así que el impulso que recibe la botella es mínimo.
¿Es peligroso aumentar mucho la presión?
Sí: una botella de bebida gaseosa de 2 litros no está diseñada para presiones ilimitadas. La NASA fija 90 psi como tope absoluto y recomienda no pasar de 50 psi, además de retirar la botella después de 10 a 15 lanzamientos porque el plástico se fatiga.
Fuentes
- NASA Glenn Research Center. Water Rocketry . NASA (2021). primaria Descripción del cohete de agua como botella presurizada con bomba; el aire empuja el agua hacia afuera por la boquilla.
- NASA Glenn Research Center. Momentum . NASA (2021). primaria Conservación del momento; el agua es ~800 veces más densa que el aire, por eso da más empuje al ser expulsada.
- NASA Glenn Research Center. Rocket Safety . NASA (2021). primaria Tabla presión (psi) y distancia alcanzada; presión máxima recomendada ~50 psi, límite absoluto 90 psi; botellas de 2 L se retiran tras 10-15 lanzamientos.
Publicado el 7 de noviembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
Para seguir mirando
¿Cómo avanza un cohete en el vacío?
Un cohete no necesita aire: expulsa gases hacia atrás a varios kilómetros por segundo y, por la tercera ley de Newton, los gases lo empujan hacia adelante. En el vacío rinde incluso más: el motor RS-25 de la NASA da unos 2279 kN de empuje en vacío contra 1859 kN al nivel del mar.
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¿Por qué flota un barco de acero?
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¿Qué es la tensión superficial del agua?
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