La NASA planea lanzar, a finales de 2008, una nave de reconocimiento que orbitará la Luna a fin de crear una suerte de Atlas sobre el territorio lunar.

2020 es el año en que la comunidad científica pretende enviar una serie de viajes tripulados a la Luna. La Orbitadora de Reconocimiento Lunar  busca crear una base de datos sobre el suelo, relieve y recursos en cada punto de la superficie del satélite, que luego serán utilizados para la creación de puestos de avanzada en el suelo lunar.

Ahora bien, la NASA ha lanzado una campaña que verdaderamente llamó mi atención. Se trata de la recolección de nombres con el fin de anexarlos a la nave de reconocimiento a través de un microchip, para que den vueltas alrededor de la Luna y formen parte (de manera simbólica) de la misión espacial.

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“Hay personas que son prosociales; afrontan el mundo con una sonrisa y son uniformemente amables con los demás. (…) Otras se enfrentan al mundo con un gruñido y son rutinariamente agresivas y desconsideradas. La mayoría de nosotros estamos en equilibrio; casi todo el tiempo somos capaces de tratar con los demás de manera civilizada y considerada. Pero nadie es perfecto; incluso las personas del grupo prosocial han hecho trampas en sus impuestos”.

Este es un extracto del último libro del Profesor Donald Pfaff, “The Neuroscience of Fair Play: Why We (Usually) Follow the Golden Rule” o en español, “La neurociencia del juego limpio: ¿Por qué (generalmente) seguimos la Regla de Oro?”. Una obra apasionante que se interna en los fundamentos neurológicos del altruismo, la solidaridad y la generosidad.

Según la tesis de este reconocido especialista, los seres humanos estamos “programados” para ejercer el bien, es decir, para seguir la norma moral presente en la gran mayoría de las culturas y religiones: tratar al prójimo de la misma manera en que nosotros quisiéramos ser tratados.

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Siempre disfruto cuando se lanzan este tipo de cosas. La ciencia no es una cuestión para unos pocos privilegiados con mentes brillantes y coeficientes intelectuales superiores a 130, que viven ajenos a la luz del sol, encerrados en inmensos laboratorios de alta tecnología, buscando respuestas a preguntas incomprensibles. Nada de eso, la ciencia es cuestión de cada día, y bien explicada, puede ser entendida por cualquier ciudadano de a pie.

Entonces, ¿por qué nadie entiende nada cuando un científico abre la boca? Esa, mis queridos lectores, no es culpa de quien no entiende, sino del propio científico que no sabe hacerse entender. Las ciencias tienen ese pequeño problema. Los profesionales no están preparados para comunicarse con gente que tenga un menor nivel de formación.

Sin embargo, esa dificultad parece estar salvándose de a poco. Hay que agradecer en buena medida a los grandes medios de comunicación masiva. Grandes productores de contenidos científicos orientados al público general como la BBC, Discovery o National Geographic tienden a acortar esa brecha de la información.

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El calentamiento global no sólo significaría enormes problemas e inconvenientes para los seres humanos que habitamos la Tierra, sino también para un gran número de especies. Quizás, los más perjudicados sean los insectos por sobre el resto de las formas de vida.

Si fuéramos insectos que habitamos en el Trópico, estaríamos desde ya levantando nuestras pancartas en contra de la emisión de CO2 y exigiríamos una urgente promulgación de políticas internacionales tendientes a frenar el calentamiento global.

Los insectos, a diferencia de los mamíferos, poseen sangre fría. Esto es, carecen de procesos internos que les permitan regular por sí mismos su temperatura corporal. Un insecto se pondrá al sol cuando su sangre se enfría y a la sombra cuando se calienta demasiado.

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Mientras algunos nos ocupamos de temas banales de la superficie del mundo científico, otros, sumergidos en las más fascinantes profundidades, lidian a diario contra el concepto de lo imposible y juegan a ser dioses en busca de una clave para dar a luz una nueva forma de vida sobre la Tierra.

Así es, en los laboratorios del Instituto J. Craig Venter un grupo de aproximadamente 20 científicos liderados por el premio Nobel Hamilton Smith junto con el controversial investigador Craig Venter (uno de los padres del genoma humano), buscan generar la primera forma de vida sintética.

La idea es la siguiente: construir un genoma con el mínimo número de componentes necesarios para sostener la vida. Es decir, buscan crear un cromosoma sintético capaz de adquirir características a la medida de las necesidades y caprichos de la ciencia. Este cromosoma se trasplantaría a una célula y a partir de allí, se generaría la llamada bacteria Mycoplasma genitalium.

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¿Qué sabemos sobre higiene personal? Es decir, ¿qué sabemos sobre estrategias para mantenernos a salvo de enfermedades e infecciones en nuestra vida cotidiana? Me temo que poco y nada.

Una pregunta sencilla: ¿qué les parece más nocivo para la salud, compartir el retrete de un baño con otras personas o el teclado de una computadora? Yo, luego de investigar un poco, preferiría el retrete.

El teclado es, para sorpresa de muchos, un reflejo de todo lo malo que existe en nuestra nariz y nuestro estómago. Los teclados de oficina pueden llegar a tener cinco veces más de gérmenes que el inodoro del baño. Es más, un estudio realizado en 2004 por la Universidad de Arizona ha detectado que en general, los equipos de oficina guardan 400 veces más microbios que los artículos de tocador en su conjunto.

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Todos sabemos que contando los anillos de los árboles (aunque pocos saben cómo) es posible calcular la edad del espécimen. A eso, los científicos le llaman reloj biológico. Sin embargo, en los animales, es más difícil establecer un parámetro que nos ayude a identificar la edad del individuo o incluso, la expectativa de vida de la especie.

Recientemente, Timothy Bromage, un investigador de la Universidad de Nueva York, cree haber descubierto un reloj biológico para los mamíferos en general, que ayuda a evidenciar la diferencia en cuanto a esperanza de vida en unas y otras especies.

¿Nunca se preguntaron por qué los seres humanos somos capaces de superar los 80 años de edad mientras otros mamíferos son ancianos en menos de una década de vida?

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Acabo de leer un curioso artículo publicado por el diario El País de España que me dejó verdaderamente perplejo. Si tuvieran que elegir entre un meteorito gigante de más de 4.500 millones de años y dos hermosas piezas de excremento fosilizado de dinosaurio, ¿con qué se quedarían?

Resulta que en el día de hoy, se ha realizado una importante subasta en Nueva York, en la sede de la casa Bonhams. Allí, entre varias cosas, se subastaban dos elementos de incalculable valor científico.

El primero era el meteorito Fukang, de más de cuatrocientos kilos de peso, que se estrelló contra la superficie terrestre hace aproximadamente unos 4.500 millones de años.

El segundo elemento a subastarse eran dos heces de dinosaurio fosilizadas de unos 130 millones de años de antigüedad. Verdaderas reliquias prehistóricas con forma rocosa. Una de ellas en bruto, la otra, pulida y cortada a la mitad para que podamos apreciar su interior con lujo de detalles.

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Orgulloso de haber roto grandes mitos del mundo de la ciencia como la dificultad de Einstein para aprobar sus exámenes básicos de matemática, la manzana que inspiró a Newton y la visión de Colón como el descubridor de la esfericidad de la Tierra, me interno en un terreno aún más ambicioso: romper con las ideas científicamente erróneas que las madres del mundo supieron introducir en nuestras tiernas cabecitas cuando aún éramos dulces e inocentes.

Comenzaré con una gran mentira que desde que tengo memoria no sólo mi madre, sino también, ciertas series de dibujos animados, han introducido en mi cabeza. Si yo les preguntara qué pasaría si permitimos que un niño ingiera grandes cantidades de azúcar, ustedes ¿qué responderían?

Muchos, al igual que mi madre, estoy seguro que dirían que el niño alcanzaría tal grado de hiperactividad que sería capaz de caminar por las paredes de la casa y convertirse en una suerte de demonio de Tazmania. Sin embargo, la ciencia tiene una visión muy diferente a la de mi madre y la de muchos de ustedes sobre el asunto.

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