Mientras algunos nos ocupamos de temas banales de la superficie del mundo científico, otros, sumergidos en las más fascinantes profundidades, lidian a diario contra el concepto de lo imposible y juegan a ser dioses en busca de una clave para dar a luz una nueva forma de vida sobre la Tierra.

Así es, en los laboratorios del Instituto J. Craig Venter un grupo de aproximadamente 20 científicos liderados por el premio Nobel Hamilton Smith junto con el controversial investigador Craig Venter (uno de los padres del genoma humano), buscan generar la primera forma de vida sintética.

La idea es la siguiente: construir un genoma con el mínimo número de componentes necesarios para sostener la vida. Es decir, buscan crear un cromosoma sintético capaz de adquirir características a la medida de las necesidades y caprichos de la ciencia. Este cromosoma se trasplantaría a una célula y a partir de allí, se generaría la llamada bacteria Mycoplasma genitalium.

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Acabo de encontrar una noticia verdaderamente sorprendente. Últimamente, los genetistas nos están haciendo partícipes de descubrimientos casi increíbles desde una perspectiva tradicional. A quien le cueste creer en la ciencia, pues absténgase de una conversación con estos especialistas.

Esta vez, el descubrimiento se encuentra relacionado con los dinosaurios, más precisamente, con el Tiranosaurio, el gigantesco carnívoro de hasta 6 metros de altura y 12 de longitud, que pisó por última vez la Tierra hace unos 66 millones de años.

No nos resulta muy difícil imaginar que este espécimen podría estar lejanamente vinculado genéticamente con un caimán, por ejemplo. Sin embargo, la ciencia nos guarda un dato verdaderamente sorprendente. ¿Podrían creer que esté más estrechamente vinculado con las aves que con el cocodrilo o el lagarto?

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El pez molly es una especie un tanto particular en el reino acuático. Si vamos a buscar un pez macho de esta especie, lo más seguro es que nos recorramos todo el planeta y no hallemos uno sólo de ellos, pues se trata de un pez hembra.

¿Cómo hace pues para sobrevivir sin machos? El pez molly emplea una serie de trucos genéticos que le permiten reproducirse y perpetuar la especie de forma ginogenética. Su secreto está en la clonación. Es decir, el código de la madre es heredado directamente por la cría sin ningún tipo de material de ADN paterno.

Sin embargo, aún así, necesita la activación de sus óvulos. Para eso, la hembra buscará un macho de una especie cercana, pero no utilizará el esperma de su pareja.

El misterio que intentan resolver ahora los científicos es cómo ha hecho esta especie para sobrevivir y lograr abarcar un territorio tan grande como el que hoy ocupa.

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Todos los seres humanos sentimos miedo alguna vez. Miedo a la oscuridad, miedo a lo desconocido, miedo a las arañas o miedo a ir al dentista. El miedo es parte de nuestra naturaleza y como tal, debemos comprenderlo y saber a qué nos estamos enfrentando.

Un reciente estudio reconoce que existen elementos genéticos que nos hacen proclives a determinados miedos, e incluso, que esos temores evolucionan con el correr de los años hasta transformarse en nuevas fobias.

El estudio rastreó el desarrollo de 2.490 gemelos desde los 8 a los 20 años, pidiéndoles que contestaran periódicamente una serie de preguntas sobre cuánto miedo les producían 13 fenómenos potencialmente (o culturalmente) aterradores; entre ellos, las alturas, las arañas, la oscuridad, los relámpagos y hasta las visitas al dentista.

Las observaciones llevaron a demostrar que durante la niñez existe una mayor probabilidad de que un gemelo idéntico sienta temor a lo mismo que su hermano; una relación que se hace menos evidente en los gemelos no idénticos pero que igual aparece manifiesta. Esto indica que existe un componente genético en el miedo.

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Desde los confines de los tiempos, los seres humanos han soñado con derrotar a la muerte y vivir para siempre. La ciencia, acorde a esa fantasía, ha utilizado su tiempo y esfuerzo en dar con la clave para incrementar indefinidamente la edad de los seres humanos.

La genética, como una de las ramas más jóvenes de la biología, ha dotado a los científicos de nuevas herramientas para el estudio de los procesos de envejecimiento de los organismos vivos.

Un grupo de científicos de la Universidad de Washington ha detectado al menos 25 genes encargados de ese proceso. Lo más destacado de la noticia es que han sido hallados en dos organismos como el hongo unicelular de la levadura y el gusano C. elegans alejados por más de 1.500 millones de años en la evolución, una distancia mayor que entre la del propio gusano y los seres humanos.

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Históricamente, los chefs del mundo entero han tenido que enfrentarse a una de las enzimas más traicioneras de la naturaleza. Litros de lágrimas han resbalado por las mejillas de aquellos que incursionan en el arte culinario. Las cebollas son, sin lugar a dudas, objeto habitual de insultos y maldiciones.

Pelar y cortar cebollas no es una actividad muy feliz. La irritación de las glándulas lacrimales es una consecuencia hasta ahora irreversible. Sin embargo, ya saben como es el tema de los alimentos transgénicos, cuando la naturaleza no nos brinda ciertas soluciones, los seres humanos podemos darnos el lujo de obtenerlas por nuestros propios medios.

Así es como científicos japoneses y neozelandeses acaban de obtener unas cebollas manipuladas genéticamente que no hacen llorar a quien las corta. Esta nueva hortaliza logra mantener el aspecto y el sabor al que nos tiene acostumbrados, pero contiene 500 veces menos cantidad de la enzima que irrita nuestros ojos y produce el llanto.

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Dos gemelos pueden ser idénticos a simple vista, pueden tener los mismos gustos, los mismos hábitos alimenticios, ofrecernos las mismas respuestas a las mismas preguntas, y hasta parecer dos gotas de agua. Eso es lo que llevó a pensar a la comunidad científica que dos gemelos poseen exactamente la misma dotación genética.

Sin embargo, la ciencia ha descubierto que la realidad no es tan simple. Dos gemelos monocigóticos pueden variar, no en la composición del ADN sino en el número de copias de su código genético. Este fenómeno sucede cuando falta un conjunto de letras codificadoras o cundo se producen más copias de algunos segmentos de ADN de las que deberían haber.

La variación del número de copias del ADN es la razón por la cuál, un gemelo puede padecer una enfermedad genética sin que por ello, el otro tenga que hacerlo.

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¿Qué pasaría si la vida en la Tierra se viera amenazada? ¿Qué pasaría si un meteorito colisionara contra nuestro planeta, o los humanos se vieran inmersos en una guerra nuclear? La respuesta es tan sencilla como estremecedora: la vida en la Tierra se vería amenazada.

La humanidad cuenta hoy con recursos tecnológicos como para poder evitar la desaparición de la vida. Es a eso precisamente a lo que apunta el proyecto de la Agencia Espacial Europea.

Si consideramos el relato bíblico del Arca de Noé podemos establecer un cierto paralelismo con este proyecto, que pretende crear una bóveda en la Luna para resguardar una completa base de datos con el material genético de cada una de las especies animales y vegetales que habitan hoy nuestro planeta.

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Científicos de la Universidad de Stanford, en California, realizaron el más ambicioso estudio genético de poblaciones en la historia de esta reciente disciplina; en el cuál, participaron 936 individuos de 51 procedencias distintas, identificando un total de 650.000 marcadores genéticos en cada uno de ellos.

Esta investigación permite encontrar puntos en común en diversas poblaciones, que hablen de un pasado común hasta ahora ignorado por la antropología. Jamás se había hecho hasta el momento un estudio tan abarcativo no sólo en cuanto a la cantidad de personas que participaron, sino también, en la cantidad de marcadores genéticos identificados.

Los resultados del estudio superaron las expectativas. Al parecer, varias poblaciones indígenas de América Latina en México, Colombia y Brasil, tendrían muchas similitudes genéticas con el pueblo Yakut, proveniente de Siberia. Estos resultados nos aseguran una conexión genética entre los pueblos americanos y los del norte de Rusia, lo cuál, quiere decir que entre ambas culturas existió, en algún momento de la historia, un antepasado común.

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La ingeniería genética es una de las más polémicas ramas de la ciencia. Todos nos sentimos enorgullecidos cuando descubrimos que la raza humana ha avanzado en descubrir los misterios que entrañan nuestros genes. Sin embargo, cuando la investigación se vuelca a la práctica y se realizan ciertos experimentos, ya no estamos tan convencidos de qué es lo correcto y qué no, y entramos a pisar un terreno ético bastante resbaladizo.

La polémica, hoy en día, fue nuevamente desatada a partir de un experimento británico que busca introducir secuencias de ADN de tres individuos (dos hombres y una mujer) en un único embrión humano. De esta manera, podrían eliminarse gravísimas enfermedades hereditarias mediante la sustitución de genes defectuosos por genes sanos.

Lo que plantean los investigadores es que esta clase de genes se encuentra muy distantes de aquellos que se relacionan directamente con la personalidad y los rasgos identificativos de cada ser humano, por lo cuál, genes saludables podrían ser sustitutos perfectos de aquellos defectuosos que surgen de la unión de los genes de una pareja de padres, sin por ello afectar al individuo más que en el mejoramiento de su salud.

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