La premisa básica de la evolución es la conservación de la especie. A lo largo de los millones de años de existencia de vida en nuestro planeta, los organismos vivos han ido poniendo en práctica sistemas para conservarse a sí mismos y a los demás miembros de su especie, apelando a un instinto de supervivencia que los ha hecho superar infinidad de obstáculos.

Esta cooperación entre miembros de la misma especie no puede realizarse si no es a través de un elemento que coordine los esfuerzos; esto es el lenguaje.

A través del lenguaje las plantas y animales logramos organizarnos para un desarrollo de la especie, y para ello debemos protegernos de los agentes dañinos externos. Se ha comprobado que las plantas efectúan determinadas señales para otras plantas (e incluso dirigidas a animales) para conservarse a sí mismas.

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Ante cualquier tipo de situación impredecible o que modifique la actividad rutinaria, lo más seguro es que tu instinto te impulse a descubrir qué es lo que hay detrás de ella. La sensación de aventura es algo tan atractivo y seductor que algunos llegan hasta hacer locuras indescriptibles para probar el gusto de tal sensación.

¿Pero qué es lo que impulsa a optar por el camino desconocido, por las cosas nuevas en lugar de las viejas y por renovarte sin conocer las garantías? La respuesta está en esa cajita craneal que guarda tu cerebro, y por supuesto, la evolución tiene mucho que ver en ella, como es habitual.

El University College de Londres consiguió determinar cuál es la región del cerebro que activa su funcionamiento ante este tipo de situaciones, y dicha región resultó ser una muy primitiva, el ventral striatum.

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El enemigo número uno de un buen peinado es la humedad. Eso lo sabe todo el mundo, y durante los días de humedad quienes entran en contacto frecuentemente con el peine (aclaro que yo no soy uno de ellos) ven cómo con un lamento su hermoso peinado cede al clima transformándose en una especie de afro look que deja mucho que desear.

¿Pero por qué ocurre esto? La respuesta, como en tantos otros casos de hechos curiosos de la ciencia, la tiene la Química.

Nuestro cabello contiene proteínas, las cuales están formadas por aminoácidos con átomos de azufre. En la cadena proteica los aminoácidos ofician de eslabones entre las proteínas, formando así estructuras tridimensionales que combinadas dan origen a la forma del cabello.

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Como debes saber, existe un mar en el continente asiático —más precisamente entre Israel, Cisjordania y Jordania— en el que sus aguas parecen ser de lo más atípicas debido a un curioso hecho: si te zambulles en ellas es imposible que logres sumergirte, en contraste con lo que ocurre en las aguas habituales.

Sí, hablo de uno de los mares más célebres de nuestro planeta, el Mar Muerto, cuyo reconocimiento se debe justamente al hecho explicitado anteriormente. Se trata de un mar sumamente curioso que en realidad no es un mar, sino que un lago salado de enormes dimensiones.

Las 62.500 hectáreas que posee el Mar Muerto se ubican en una depresión tectónica que recibe aguas del río Jordán, y las características de su emplazamiento hacen que la única manera de evacuación de estas aguas sea a través de la evaporación (muy intensa en esta zona árida), y es justamente este hecho lo que lo vuelve un mar tan singular.

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Mírate al espejo y pon un gesto de asco o de repugnancia. Luego pon uno de miedo. Sí, obviamente en ambas situaciones tu rostro cambia significativamente. Pero ponle atención a las partes de tu rostro que cambian y cómo lo hacen, verás que todo tiene un porqué.

Así, puedes ver que en tu rostro de asco las fosas nasales se contraen, tu boca se cierra o por lo menos disminuye su tamaño, y tus ojos reducen el campo visual. Por el contrario, en un gesto de temor tus ojos se abren mucho para poder captar un mayor campo visual y tus fosas se abren para poder respirar más aire.

De esta manera, los gestos no son un simple conjunto de códigos para la comunicación social, sino que son una herramienta de nuestro organismo para responder adecuadamente ante estímulos que recibimos desde el exterior.

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Encender la luz de tu casa y dejar una ventana abierta en tu dormitorio puede llegar a convertir tu casa en un verdadero cementerio de insectos. Apenas vean la luz, los insectos voladores comenzarán a ingresar a tu dormitorio en cantidades industriales, y tu suelo se plagará de polillas, grillos y mosquitas.

¿Pero por qué los insectos voladores tienden a comportarse de forma tan irracional? ¿Por qué se topan repetidamente contra una bombilla hasta quedar achicharrados por el calor que ésta emite? La respuesta es mucho más coherente de lo que podría pensarse.

En situaciones normales algunos insectos nocturnos se sienten atraídos por la luz natural para pautar su comportamiento. La luz de la Luna le brinda a este tipo de insectos llamados lucífugos un punto de referencia perfecto para orientarse adecuadamente, orientación que también brindan las estrellas.

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Uno de los más hermosos espectáculos que brinda la naturaleza es ver volar a una bandada de aves. En una forma de triángulo casi perfecta que puede llegar a abarcar dimensiones muy grandes en casos de bandadas numerosas, las aves recorren miles de kilómetros incansablemente y sin tregua, en un fenómeno que ha apasionado a la ciencia durante décadas y décadas de estudio de la Ornitología.

Una bandada de aves es una verdadera obra de ingeniería. La forma triangular que adopta la bandada tiene esa forma deliberadamente, y no por un capricho de la naturaleza. Al volar de esta manera las aves logran seguir a un jefe de bandada que va primero, y a la vez las filas se van rotando. De esta manera se logra que las primeras filas (las que hacen más esfuerzo porque lidian contra el viento de frente) no siempre estén activas, y que sean reemplazadas alternadamente por las que están detrás y así sucesivamente.

Pero en el marco de esta planificación impresionante resulta un tanto difícil de entender el hecho de que existan aves que se desvíen de su curso migratorio y que no lleguen al destino junto a los miembros de su bandada. Para explicar esto, un grupo de científicos de la Universidad de Marburgo, la Sociedad Ornitológica de Baviera y el Centro Helmholtz para la Investigación Medioambiental han estudiado el tema en profundidad.

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Las telas de araña son uno de los más certeros ejemplos que demuestran que la Naturaleza puede hacer lo que se le dé la gana. Existen arañas que tejen pacientemente estas verdaderas obras de arte (cuya máxima expresión son las telas de araña en forma circular) todos los santos días, aunque son un arma tan potente que sus tejedoras siempre salen recompensadas con un buen botín.

¿Pero cuál es el secreto de las telas de araña? Concretamente la distribución de los enlaces de hidrógeno que se emplazan a lo largo de la tela, los cuales son los responsables de hacer tan resistente a este material aparentemente tan frágil.

Gracias a una investigación liderada por el científico Markus Buehler, la ciencia ha logrado develar la composición y distribución de estos enlaces de hidrógeno, los cuales se ubican en determinados puntos estratégicos de la tela, dotándola de esa efectividad que la caracteriza a la hora de atrapar las presas de la araña.

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Acabo de leer un curioso artículo publicado por el diario El País de España que me dejó verdaderamente perplejo. Si tuvieran que elegir entre un meteorito gigante de más de 4.500 millones de años y dos hermosas piezas de excremento fosilizado de dinosaurio, ¿con qué se quedarían?

Resulta que en el día de hoy, se ha realizado una importante subasta en Nueva York, en la sede de la casa Bonhams. Allí, entre varias cosas, se subastaban dos elementos de incalculable valor científico.

El primero era el meteorito Fukang, de más de cuatrocientos kilos de peso, que se estrelló contra la superficie terrestre hace aproximadamente unos 4.500 millones de años.

El segundo elemento a subastarse eran dos heces de dinosaurio fosilizadas de unos 130 millones de años de antigüedad. Verdaderas reliquias prehistóricas con forma rocosa. Una de ellas en bruto, la otra, pulida y cortada a la mitad para que podamos apreciar su interior con lujo de detalles.

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Orgulloso de haber roto grandes mitos del mundo de la ciencia como la dificultad de Einstein para aprobar sus exámenes básicos de matemática, la manzana que inspiró a Newton y la visión de Colón como el descubridor de la esfericidad de la Tierra, me interno en un terreno aún más ambicioso: romper con las ideas científicamente erróneas que las madres del mundo supieron introducir en nuestras tiernas cabecitas cuando aún éramos dulces e inocentes.

Comenzaré con una gran mentira que desde que tengo memoria no sólo mi madre, sino también, ciertas series de dibujos animados, han introducido en mi cabeza. Si yo les preguntara qué pasaría si permitimos que un niño ingiera grandes cantidades de azúcar, ustedes ¿qué responderían?

Muchos, al igual que mi madre, estoy seguro que dirían que el niño alcanzaría tal grado de hiperactividad que sería capaz de caminar por las paredes de la casa y convertirse en una suerte de demonio de Tazmania. Sin embargo, la ciencia tiene una visión muy diferente a la de mi madre y la de muchos de ustedes sobre el asunto.

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