Es sabido que el cambio climático nos afecta directamente a los seres humanos, y que algunas naciones se encuentran amenazadas directamente (un claro ejemplo de ello son las islas del Índico). Pero por supuesto, los humanos en realidad estamos prevenidos en comparación con una enorme cantidad de especies cuya supervivencia está en serio peligro.

Los números son claros en ese sentido. Y es pesado hablar de números, pero lo que presentamos a continuación tal vez sea ilustrativo de la importancia que el cambio climático ha ido cobrando en este sentido, al menos entre los miembros de la comunidad científica.

Una investigación llevada a cabo por Tony Povilitis, presidente de Life Net Nature y Kierán Suckling, director ejecutivo del Centro para la Diversidad Biológica, ha revisado 1.209 planes de recuperación de especies en peligro en los Estados Unidos desde 1975 y 2008, observando cómo el cambio climático ha ido cobrando serio protagonismo como agente central en la extinción de especies, sobre todo en los últimos años.

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¿Qué es una tormenta?, básicamente  lluvia, viento, truenos y relámpagos (en el peor de los casos cae granizo), y seguramente las hayas vivido en carne propia más de una vez. Nada peor que una tormenta severa para arruinarte un día. Es el caso del día de hoy [risita irónica], que en mi país el día fue una absoluta basura deprimente debido a una violenta actividad tormentosa que azotó la ciudad con lluvias, vientos, truenos y relámpagos.

Este fenómeno meteorológico puede ser suave (en escala, por supuesto) o violento, y una tormenta severa es capaz de dañar cultivos y causar estragos como inundaciones o derrumbes. Con todo este poder encima y con sus potenciales efectos devastadores cabe preguntarse cómo se forman las tormentas, para así aprender cuál es la raíz de una de las manifestaciones climáticas más extremas que existen.

¿Cómo se forman las tormentas?

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Seguramente en más de una ocasión te tomó desprevenido una granizada en medio de la calle y debiste refugiarte bajo el techo de algún comercio para proteger tu cabeza del apedreo helado. El granizo o pedrisco suele caer en forma de chaparrón, violentamente y generalmente en días tanto de verano como de invierno, en general en días no tan fríos. Pero ¿cómo se forma el granizo?

El granizo se produce cuando ocurren tormentas muy intensas, y siempre en nubes de tipo cumulonimbus. En su interior, gotas de agua muy frías pasan por varios grados de temperatura y humedad, y en su interior se van acumulando diferentes tipos de hielo a medida que la gota va circulando a lo largo de la nube. En cuanto al hielo, éste se congela y derrite según cambia la temperatura de la nube.

Todo este proceso va formando pelotitas de hielo que se mantienen en estados intermedios al sólido y al líquido, pero que en determinado momento se transforman en granizo. Como se forma el granizo helado y éste es muy pesado, llega determinado momento en el que la nube no soporta su peso y el mismo se precipita al vacío.

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El calentamiento global es un incremento en el tiempo, de la temperatura media de la atmósfera terrestre y de los océanos. La teoría del calentamiento global postula que la temperatura se ha elevado desde finales del siglo XIX debido a la actividad humana, principalmente por las emisiones de CO2 que potenciaron el efecto invernadero.

Según los que apoyan la creencia de que el calentamiento global es un fenómeno producido por el hombre, se sostiene que el Dióxido de Carbono y otros contaminantes del aire se acumulan en nuestra atmósfera creando una capa cada vez más gruesa. Debido a ella el sol atrapa más calor y da como consecuencia un calentamiento a nuestro planeta.

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Sin darnos cuenta, ya estamos bastante avanzados desde la mitad del 2010, y en lo que va del año hemos vivido un clima globalmente cálido. Más que cálido podríamos calificarlo de preocupante, pues las altas temperaturas preocupan a los meteorólogos, y se espera que el 2010 sea el año más caluroso desde que se lleva a cabo esta estadística.

En los primeros seis meses del 2010 la temperatura ha sido mayor a la registrada en la primera mitad de 1998, el año más caluroso hasta la fecha. Según divulga Jay Lawrimore, jefe de análisis climáticos en el National Climatic Data Center, la temperatura ha sido 0.03 grados Fahrenheit mayor en relación a los primeros seis meses del 98.

Según Lawrimore, el fenómeno de El Niño está siendo en gran parte responsable de este aumento en las temperaturas. A pesar de que El Niño ya desapareció, éste ha calentado la zona del Pacífico Ecuatorial, pero también ha contribuido a aumentar las temperaturas en otras partes del mundo tales como Canadá, África, los océanos tropicales y parte del Medio Oriente.

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La temperatura aumenta gracias al cambio climático, y aunque hoy ya percibimos algunos de sus efectos, es inimaginable lo que vendrá después. Para ir digiriendo y preparándonos para lo que se viene, Google presentó una herramienta que puede ayudarnos a ello: un mapa interactivo que muestra los efectos sobre la Tierra de un aumento de 4 grados Celsius de temperatura.

Para ello la sección Google Earth ha utilizado información climática producida por la Met Office Hadley Centre y otros centros climáticos importantes (además de un mapa elaborado por la administración estadounidense el pasado año), creando un mapa interactivo que puede descargarse de aquí y visualizarse con Google Earth.

La herramienta hace posible aumentar o disminuir los efectos climáticos, y podemos apreciar en él cómo un aumento global de 4º implica en los polos un aumento de 10º, mientras que en regiones como el norte europeo o la Amazonia el aumento es menor. Para variar, no funciona con Linux y sólo lo hace con Mac y Windows.

A pesar de los grandes avances en tecnologías verdes de las últimas décadas, el mundo aún depende fuertemente de combustibles fósiles para satisfacer sus necesidades energéticas. Es por eso que tecnologías de secuestro de carbono podrían ayudar a reducir las emisiones de gases de invernadero. Sin embargo uno de los grandes retos que esto plantea es asegurarse que el dióxido de carbono quede atrapado bajo la superfice.  

Una manera de hacer esto es atrapar físicamente el gas bombéandolo dentro de un lecho de roca permeable que a su vez este debajo de una capa de roca impermeable que actúe como tapón.  Ahora, Andrew Mitchell de la Universidad Aberystwyth en el Reino Unido trabajando con colegas de la universidad estatal de Montana en Bozeman creen que los microbios podrían ayudar a las rocas a contener carbón de manera aún más segura.

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Cuando los cazadores llegaron a la zona que actualmente es Norteamérica y llevaron al Mamut y otros grandes mamíferos a la extinción, el balance de metano de la atmósfera podría haber cambiado como consecuencia de esto, desatando el período de enorme frío que siguió. El mamut, que era herbívoro, podría haber producido grandes cantidades de metano, un poderoso gas de invernadero como resultado de sus procesos digestivos. Esta especie se extinguió alrededor de 13.000 años atrás.

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Una investigación realizada por Peter Gething de la University de Oxford demostró que la proporción de territorio global afectado por la malaria ha decaído de un 58 a un 30 porciento desde 1900 a 2007.  Gething llegó a esta conclusión luego de comparar un mapa que mostraba los territorios afectados por esta enfermedad a comienzos del siglo pasado con el más reciente disponible. Esta disminución territorial también ha ido acompañada por una baja de la tasa de transmisión de Malaria’s en casi todos los territorios afectados.

Esto podría indicar que los casos de malaria podría no aumentar debido al cambio climático. Gething concluyó que el aumento de temperatura no tiene tanto efecto como las medidas preventivas tales como mejor asistencia médica y técnicas modernas de control de enfermedades.

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El jueves de la semana pasada, un equipo formado por científicos Norteamericanos y Taiwaneses se proponían lanzar un globo aerostático lleno de helio para que llevase el telescopio nuclear Compton a unos 40 km sobre la superficie terrestre.  El telescopio tenía previsto crear un mapa del brillo de las luces emitidas por los rayos gama que son producidas por fuentes tales como el aluminio 26, un isótopo de corta vida forjado en explosiones estelares.

Sin embargo los fuertes vientos arrastraron el globo de 121 metros de alto a lo largo de su sitio de lanzamiento en Alice Springs, Australia. El contenedor que llevaba el telescopio valuado en más de 2 millones de dólares fue arrastrado por el piso, golpeando un auto y apenas evitando a varios espectadores que salvaron sus vidas por la rapidez de sus reflejos. Todo el incidente fue captado en un espectacular video que pueden ver después del salto.

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