La estrepitosa formación del cúmulo de Pandora

El cúmulo de Pandora ―o Abell 2744― es un conjunto de cuatro galaxias que han colisionado en un lapso de 350 millones de años. Astrónomos de la NASA, la ESO y otros prestigiosos observatorios del mundo descubrieron que la historia de este choque pudo haber sido muy violenta, provocando raros efectos aún visibles.

Los cúmulos de galaxias son las estructuras más grandes que se conocen en el universo. Se componen de cientos de galaxias y de billones de estrellas, gas caliente y materia oscura. Y aunque se producen colisiones entre ellas, muy pocas han podido ser observadas en el acto. Es precisamente en ese instante que puede obtenerse información, si se les observa justo antes del fenómeno sólo se notan cúmulos comunes y corrientes.

Para suerte de los científicos, se ha conseguido captar el evento de Pandora cuando las galaxias y los gases calientes se han expandido en todas direcciones, lo que permitió conocer que tanto unas como otros ocupan un porciento menor de la masa total del cúmulo. Es la materia oscura lo que representa más de la mitad de dicha masa. La misma no emite ni absorbe la luz, pero puede ser identificada por su atracción gravitatoria.

Para lograr percibir la materia oscura, el equipo de investigadores apeló a un fenómeno llamado lente gravitacional, el cual no es más que la curvatura que se produce en los rayos lumínicos procedentes de galaxias lejanas, una vez llegan al campo gravitatorio del cúmulo. Las imágenes que se obtienen en los telescopios tienen distorsiones cuyo análisis revela la posición de la materia oscura dentro de Pandora.

Al parecer el titánico choque disgregó los gases calientes de la materia oscura, por lo que ahora se encuentra todo aislado, incluso en la parte observable de las galaxias. En el mismo centro del cúmulo hay una suerte de ‘bala’ que se formó por la colisión entre el gas de una galaxia y de otra, generándose lo que los expertos llaman ‘onda de choque’. La materia oscura atravesó las zonas no afectadas.

Estos eventos astronómicos, aunque conocidos, sólo han podido ser observados en otros cúmulos por separado. Sin embargo, en esta oportunidad se presenta un cuadro completo de una colisión galáctica de gran complejidad, que permitirá a los astrónomos profundizar en las propiedades de la materia oscura y en cómo interactúan distintos fenómenos espaciales.