Mars Express: cumpleaños espacial

Hace 8 años, en junio del 2003, ocurrió un hecho importante para la astronáutica: fue lanzada la primera misión europea a Marte, la sonda Mars Express. El objetivo principal es permanecer en la órbita del planeta rojo para realizar estudios de su atmósfera y ambiente, lo que incluye investigar la posibilidad de vida primaria en algún momento de su historia. Los resultados de la misión son cruciales para la comprensión de nuestro propio planeta y del Sistema Solar.

A lo largo de estos años, la Mars Express ha logrado tomar variadas imágenes de la superficie de Marte con alta resolución. Además ha mapeado sus relieves y obtenido información subterránea mediante radares especiales que tiene creados a este propósito. Es también responsable del descubrimiento de agua líquida en el interior del planeta. Y a pesar de cualquier falla que haya podido tener en su viaje, la misión ha sido definitivamente un éxito.

Por esa razón celebramos su octavo aniversario de labor con mucha alegría y orgullo. La sonda, en cambio, lo hace de mejor manera: captó tomas del polo sur marciano en plena primavera austral. En este planeta los polos cambian con cada estación, de modo que Mars Express se enfoca a estudiar el fenómeno.

Se trata de una zona llamada Acantilado Ulises* en su mayor parte cubierta de hielo. El radar indica que la capa es delgada ―500 metros―, aunque al aproximarse al sur el espesor se engrosa ―cerca de 3.7 km. Más al norte se precisan depósitos de hielo, sobre ellos se haya depositado material de dunas que el viento ha traído. En los acantilados pueden observarse curvas que los expertos suponen fueron conformadas por grandes cráteres.

Las fotos se tomaron en enero de este año en época primaveral y son excelentes. Actualmente la estación que corre es el verano. Según los científicos la Mars Express está a la espera del invierno que comenzará en marzo del 2012. Queda mucho por descubrir. Todo parece indicar que esta útil sonda pretende festejar algunos años más. ¡Brindemos!

Nota

* Rupes Ulyxis (latín). (N. del R.)