El telescopio WFIRST

Aunque sus siglas en inglés intimidan un poco, el WFIRST* no es más que un telescopio de la NASA construido con la finalidad de resolver interrogantes fundamentales sobre nuestro universo. Para ello, realizará observaciones importantes en el Sistema Solar y en los distintos cuerpos que lo integran, así como en sistemas de otras galaxias.

Los expertos consideran este observatorio como tecnología de alta generación, la que comenzará a funcionar en el año 2020 y sus principales temas de investigación estarán relacionados con los mundos planetarios y con las físicas elementales. Existe un campo muy amplio de temáticas novedosas que no han podido ser desarrolladas con anterioridad, tales como la energía oscura y los planetas extrasolares.

Para el estudio de la energía oscura, el WFIRST planea usar tres técnicas principales. El observatorio tomará imágenes de millones de galaxias y estudiará los efectos del fenómeno conocido como lente gravitatoria débil; se llevarán a cabo mediciones de corrimientos al rojo de miles y miles de galaxias, mediante espectrómetros y oscilaciones acústicas de bariones, y se harán seguimientos a las explosiones de supernovas lejanas. En todos los casos, se podrán monitorear distancias espaciales de gran longitud.

Pero sin dudas la búsqueda más interesante de WFIRST es la relacionada con los planetas habitables de nuestra galaxia, o fuera de ella. Según los científicos, una vez que conocemos que abundan los exoplanetas, lo inmediato será conocer si existen sistemas planetarios similares al nuestro y si en ellos orbitan planetas que puedan albergar vida avanzada, lo cual incluye la posibilidad de que no estemos solos en el universo.

La misión se sumará a la de Kepler. Ambas tomarán las facilidades de la otra para llevar adelante sus exploraciones: WFIRST, más sensible a las mediciones lejanas; Kepler, ideal para los acercamientos a las superficies planetarias. La combinación de estos proyectos representa una de las mejores expectativas para el futuro del saber astronómico de nuestra humanidad, siempre dispuesta a descubrir nuevos horizontes.

Nota

* Wide-Field Infrared Survey Telescope: Telescopio infrarrojo de campo amplio. (N. del R.)