Misión Dawn: Una visita al lejano cinturón de asteroides

A la misión Dawn* de la NASA le queda un largo camino por recorrer, de acuerdo al itinerario para el que ha sido concebida: explorar el cinturón de asteroides del Sistema Solar y hacer estudios principalmente de sus dos cuerpos mayores, el asteroide Vesta y el planeta enano Ceres, los que según los expertos están intactos desde que se formaron.

Saber si el tamaño de los planetas y la presencia de agua determinan su evolución es una de las interrogantes fundamentales que se espera resolver con este viaje. Vesta es un asteroide rocoso, seco y que evolucionó; contrario a su hermano Ceres, húmedo y primitivo. En ambos casos, los científicos creen que encontrarán datos que confirmen sus hipótesis sobre las superficies de estos cuerpos.

La misión está tecnológicamente muy preparada para realizar distintos descubrimientos y llegar a conclusiones en dependencia de los hallazgos. Su tiempo es extenso, está planificada para realizar todo el periplo en 8 años. Será el primer objeto construido por humanos que hará estancia en el cinturón de asteroides.

Una de las innovaciones tecnológicas de Dawn es que cuenta con un sistema de propulsión iónica, el que ha probado ser más eficiente que los sistemas ingenieriles convencionales. Un correcto funcionamiento garantizará su empleo en futuras misiones espaciales.

Hasta el momento, la trayectoria ha sido favorable. De acuerdo al plan previsto, la misión salió en el 2007, y luego de atravesar el vacío durante tres años y medio, se adentra en el cinturón, de modo que sólo le restan 2 meses para alcanzar la órbita de Vesta. Se piensa que lo haga para mediados de julio. Si no hay contratiempos, a los amantes de la ciencia y el saber nos esperan unos días de mucha emotividad.

Dawn se encuentra aproximadamente a 810,00 km de Vesta. Desde esa distancia ya ha tomado imágenes que se irán agrandando en la medida en que se acerque al gigante. Entonces, la gravedad lo atraerá hacia su órbita y permanecerá allí girando suavemente durante un año. Luego partirá rumbo a Ceres, a donde se espera que llegue en febrero del 2015, para concluir con éxito su fascinante visita a un mundo inexplorado.

Notas

* Amanecer en inglés. (N. del R.)