¿Qué es la materia oscura?

Cuando el universo era joven no tenía demasiados elementos. Mientras fue envejeciendo y desarrollándose se volvió un poco más organizado.

Sabemos que nuestro sistema solar está organizado en planetas (obviamente incluyendo a la Tierra), los cuales orbitan alrededor del Sol. En una escala mucho mayor (unas 100 millones de veces más grande) que nuestro sistema solar, las estrellas se organizan en galaxias. Nuestro Sol es una estrella promedio en una galaxia promedio llamada la Vía Láctea. Esta galaxia contiene alrededor de 100 mil millones de estrellas. O sea, ¡100.000.000.000 estrellas! En escalas mayores, las galaxias individuales están concentradas en grupos, o lo que los astrónomos llaman cúmulos de galaxias.

Estos cúmulos incluyen las galaxias y cualquier otro material, el cual es el espacio entre las galaxias. La fuerza que mantiene todo este grupo junto es la gravedad, o sea, la atracción mutua de todo lo que habita el universo hacia todo lo demás. El espacio entre las galaxias en cúmulos está lleno de un gas caliente. De hecho, este gas es tan caliente (millones de grados de temperatura) que brilla en rayos X y no como luz visible. Estudiando la distribución y la temperatura de estos gases calientes podemos medir cuánto está siendo sacado por la fuerza de gravedad desde todo el material en el cúmulo. Esto le permite a los científicos determinar cuánta materia hay en esa parte del espacio.

De cualquier modo parece que existe cinco veces más materia en cúmulos de galaxias de lo que realmente esperaríamos de las galaxias y de los gases calientes que vemos. La mayoría de los elementos en los cúmulos de galaxias son invisibles, y ya que estas son las estructuras más grandes del universo, las cuales están mantenidas en su posición gracias a la gravedad, los científicos han concluido que la mayoría de la materia en todo el universo es invisible.

Esta materia invisible es llamada "materia oscura", un término acuñado por Fritz Zwicky, quien descubrió la evidencia de masa de galaxias perdidas en la década del 30. Hoy por hoy hay muchísimas investigaciones al respecto de la materia oscura, intentando descubrir exáctamente qué es, cuánta hay y qué efecto puede tener en el universo.