Los pingüinos están perdiendo sus plumas

Una nueva enfermedad está causando que muchas crías de pingüinos pierdan sus plumas, con algunas víctimas muriendo como resultado del misterioso problema. Aparentemente la condición, llamada "desorden de pérdida de plumaje", ha aparecido recientemente y está afectando a colonias de pingüinos en ambos lados del Atlántico Sur.

Dee Boersma, de la Wildlife Conservation Society de Estados Unidos, quien ha llevado a cabo estudios en pingüinos de Magallanes por más de tres décadas, dijo:

"Los desórdenes de pérdida de plumaje son infrecuentes en la mayoría de las especies de aves, y necesitamos llevar a cabo más estudios para determinar la causa de este deórden y si se está extendiendo a otras especies de pingüinos. Necesitamos descubrir cómo parar la extensión del desórden, ya que los pingüinos tienen demasiados problemas con la polución de combustible y la variación climática. Es importante detener la enfermedad lo más pronto que podamos y quitarla de la lista de las amenazas que enfrentan los pingüinos."

Hasta ahora, Boersma y sus colegas ofrecen los siguientes ítems como causas posibles de este desórden:

1. Patógenos
2. Desórdenes de tiroides
3. Desequilibrios genéticos o nutricionales

Este problema con las plumas de los pingüinos fue descubierto en 2006. Investigadores han llevado estudios a cabo en la Fundación Sudafricana para la Conservación de Aves Costeras y han detectado que el 59 por ciento de las crías de los pingüinos africanos perdían sus plumas. Ese número se incrementó a 97% el año siguiente. Además de perder sus plumas, las víctimas de este problema también crecían mucho más lento que los pingüinos sin el problema.

En 2007, al otro lado del Atlántico Sur, otro equipo de investigadores observó el mismo problema de pérdida de plumaje en pichones de pingüinos de Magallanes. Las pobres víctimas, desesperadas por calor, se quedaban al sol mientras que los pichones más saludables buscaban la sombra.

Los pichones sin plumas tienden a ser más pequeños en tamaño y peso, probablemente culpa de tener que gastar mucha más energía en la termoregulación. Muchas crías afectadas con este desórden mueren.