En el universo hay tres veces más estrellas de lo que creemos

Las enanas rojas son un tipo de estrellas pequeñas y frías. Hasta ahora no se creían muy frecuentes en el universo, pero en esta semana se ha difundido un estudio de astrónomos de la Universidad de Yale y otras instituciones en el que se destaca el hecho de que las enanas rojas podrían comprender el 80% de la población total de estrellas.

Se trata de una investigación en la que los astrónomos analizaron la luz emitida por las galaxias elípticas realizando análisis espectrales. Con esta técnica es posible cuantificar la luz dentro del espacio en estudio e identificar los núcleos de donde proviene la misma. De esta manera los investigadores constataron que el número de estrellas que existen en el universo ha sido subestimado seriamente, y que probablemente existan tres veces más estrellas de lo que se creyó siempre.

Lo que ocurre es que los astrónomos no pueden contar las enanas blancas, ya que tienen masas de menos de un tercio del sol. Por esta razón, tradicionalmente los astrónomos han contado estrellas brillantes como el Sol, asumiendo que habían unas 100 enanas blancas por cada Sol, tomando como referencia lo que ocurre en el caso de nuestra galaxia, la Vía Láctea.

Sin embargo, es un error asumir que todas las galaxias son iguales a la Vía Láctea, cosa que evidentemente no es así, por lo que los astrónomos involucrados en este estudio tuvieron un enfoque innovador centrándose en las enanas blancas.

Como las enanas blancas son más frías, la huella de los colores que emiten y absorben es diferente a la de estrellas de mayor tamaño. Por lo tanto, como los investigadores no podían reconocer estrellas individualmente, lo que hicieron fue calcular el número de enanas requeridas para producir el espectro lumínico que captaban.

Fue así que sacaron la conclusión de que en el universo existe un número de estrellas tres veces mayor al que creemos, y que de este un 80% se compone de enanas rojas.

Obviamente se trata de un estimativo, pero al menos se fundamenta en una base física mucho más sólida que la percepción ingenua e inductiva de calcular el número de estrellas tomando como base el comportamiento de una sola galaxia.