¿Una de las lunas de Saturno tiene atmósfera?

Al parecer Rhea, una de las lunas de Saturno, podría tener una atmósfera de oxígeno y dióxido de carbono similar a la de la Tierra. Al mismo tiempo, la presencia de dióxido de carbono podría ser un indicador de vida de algún tipo y que los humanos podrían ser capaces de respirar el aire (aunque la superficie de Rhea tiene temperaturas mucho menores a lo tolerables por el ser humano y es inhabitable a pesar de su recién descubierta atmósfera).

Según la sonda espacial Cassini, el oxígeno sería mucho más abundante de lo que jamás imaginamos especialmente en aquellas lunas que están completamente congeladas. Recientemente se descubrió oxígeno en las lunas de Jupiter, Europa y Ganímedes y ahora se produce este hallazgo en Rhea. De hecho, debido a que la región del espacio rodeando los anillos de Saturno tiene una atmósfera de oxígeno propia, se cree que más de las lunas congeladas dentro de la magnetósfera del gigante gaseoso podrían tener atmósferas propias.

La delgada atmósfera de Rhea es mantenida por la constante descomposición química de agua congelada en la superficie del satélite. Se cree que la intensa magnetósfera de Saturno puede estar irradiando esta agua congelada continuamente, lo que sería un factor decisivo en ayudarla a mantener la atmósfera.  Los investigadores sospechan que mucho del oxígeno de Rhea no esta libre sino atrapado en sus océanos congelados.

Mientras que la presencia del oxígeno es relativamente fácil de entender, el dióxido de carbono es lo que realmente resulta intrigante. El gas es probablemente creado por las reacciones entre moléculas orgánicas y oxidantes en la superficie del a luna dándole a Rhea características muy similares a las de la tierra hace millones de años.  Esto también probaría que los bloques básicos para constituir vida se encuentran presentes a lo largo del sistema solar aunque solo en la Tierra las condiciones fueron tales para permitir que estas llegasen más lejos.