Cómo se propagan las ondas sísmicas

A pesar de que todos hemos oído hablar de terremotos y sus consecuencias, las explicaciones acerca de cómo se propagan las ondas sísmicas son generalmente escuetas o nulas. Por eso hoy intentaré explicarles como se produce ese fenómeno de una manera comprensible para aquellos no versados en sismología (ciencia que estudia los terremotos).

Las ondas sísmicas caen dentro de la categoría de ondas elásticas, que son perturbaciones tensionales que se propagan a lo largo de un medio elástico (un medio es elástico cuando puede sufrir deformaciones reversibles al verse sujeto a la acción de fuerzas exteriores) . En este caso el medio sería el terreno, el cual es deformado hasta cierto punto por las ondas pero puede recuperar parte de su estructura anterior cuando la acción de estas cesa.

Las ondas sísmicas se clasifican en ondas internas y ondas superficiales.

Las ondas internas son aquellas que se propagan desde su origen hasta la superficie de la Tierra (se sub-dividen en ondas P y ondas S). Las ondas superficiales son las que se propagan sobre la superficie de la Tierra, (se subdividen en ondas Rayleigh y ondas Love)  después de la llegada de las ondas P y S a la superficie de la Tierra.

Las ondas P  (abreviación de ondas primarias) se denominan así porque son las primeras en llegar a la superficie de la Tierra. Su velocidad de propagación es de aprox. 7,5 kilómetros por segundo. Aunque esta puede cambiar dependiendo de la densidad del medio en el que se transmiten.

Las ondas P son ondas longitudinales que se propagan produciendo oscilaciones del material con el que se encuentran en el mismo sentido en el que se propagan.

Las ondas S (abreviación de ondas secundarias) deben su nombre al hecho que llegan a la superficie de la Tierra después de las ondas P.

Las ondas S tienen una velocidad propagación de alrededor de 4,2 kilómetros por segundo (aunque como con las P, esta también varía dependiendo del material en que se propagan).

Las ondas S son ondas transversales que se propagan produciendo movimientos perpendiculares a la dirección en que se propagan a través del material en que se transmiten.

Así las ondas P llegan primero, seguidas por las ondas S y esta diferencia de tiempo  permite determinar la distancia entre el punto de percepción del temblor y su foco.

Las ondas superficiales se producen después de la llegada de las ondas internas al epicentro en la superficie de la Tierra.

Tanto las ondas Raleigh como las ondas Love son ondas transversales lo que asemeja a las ondas Raleigh a olas del mar mientras que las ondas Love producen en su desplazamiento deformaciones horizontales perpendiculares.

Espero que esta explicación les haya permitido entender un poco mejor cómo se se propagan las ondas sísmicas, y por ende como producen los terremotos.