Grandes científicos: Antoine Lavoisier

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Me saco el sombrero y me inclino ante el personaje del que hablaremos hoy en Grandes Científicos, un individuo dotado de un saber extraordinario que hizo historia en el desarrollo de la ciencia moderna, especialmente en el área de la química (y en parte de la biología) cuya historia se desarrolla en una época particularmente convulsionada: la era de la Revolución Francesa.

Me refiero al grandioso Antoine-Laurent de Lavoisier (Antoine Lavoisier, tras la Revolución Francesa), quien fue un prominente noble francés que realizó aportes invaluables al desarrollo de la química y biología, jugando un papel clave en la modernización de ambas. En esta breve biografía de Lavoisier mencionaremos sus aportes a la disciplina científica, además de sobrevolar algunos de los aspectos de su vida.

Primeros descubrimientos

Antoine Lavoisier nació el 26 de agosto de 1743 en una familia parisina bien posicionada que le legó una jugosa herencia. Estudió en el Colège Mazarin química, botánica, astronomía y matemáticas, y años más tarde ya era miembro de la Academia de las Ciencias Francesa.

En cuanto a los descubrimientos científicos realizados por él, cronológicamente destaca su trabajo en gases, agua y combustión. Concretamente, sus experimentos con el oxígeno le proporcionaron una credibilidad irrefutable a su desempeño como químico, y su nombre quedó inmediatamente reforzado tras ello.

Por ese entonces (hablamos de la década de 1770) reinaba en la comunidad científica la teoría del flogisto, hecha pública a comienzos del siglo XVI, la cual postulaba que los cuerpos combustibles liberaban, al ser quemados, una sustancia llamada flogisto, y pretendía explicar no sólo la combustión de los cuerpos, sino que también la combustión de los metales.

Lavoisier descreía de la misma, y demostró que el oxígeno era el responsable de la oxidación de los metales, además de explicar el rol del oxígeno en la respiración de plantas y animales. Junto a Pierre-Simon Laplace Lavoisier demostró experimentalmente que la respiración era básicamente una combustión lenta de material orgánico a través del oxígeno.

JarektUploadBot/Wikimedia  Lavoisier y esposa.

La Ley de conservación de la materia

Seguramente en la secundaria hayas estudiado la Ley de conservación de la materia, también conocida como Ley de Lavoisier. Esta ley no en vano lleva el nombre del prestigioso químico del siglo XVI, pues a pesar de que la ley fue expresada preliminarmente por Mikhail Lomonosov en el mismo siglo, décadas más tarde Lavoisier hizo lo suyo reformulando la ley, que básicamente se enuncia de la siguiente manera:

“En una reacción química ordinaria la masa permanece constante, es decir, la masa consumida de los reactivos es igual a la masa obtenida de los productos.”

Los experimentos químicos de Lavoisier se caracterizaban por la especial atención que le prestaba a la precisión de los mismos. Siempre se encargaba de pesar cuidadosamente los reactivos y productos involucrados en una reacción química, y esta costumbre lo encaminó a la formulación de la ley.

El observó que a pesar de que la materia puede cambiar su estado en una reacción química (ver 10 ejemplos de fenómenos químicos), la masa total de materia es la misma tanto antes como después e la reacción química. Esta observación sienta la base de la Ley de conservación de la materia.

Esta ley es crucial para comprender la dinámica de la química, y está detrás de cualquier expresión de la disciplina. Además, es fundamental en todo lo relativo a ciencias naturales, y por ello es tal el reconocimiento al trabajo de Lavoisier en relación a la misma.

Otras contribuciones y legado

Además de todo lo mencionado, Lavoisier se destacó por investigar la composición del aire y del agua. Determinó que el hidrógeno y el oxígeno estaban presentes en el agua, y que el aire era una mezcla de gases, principalmente de hidrógeno y oxígeno.

Su aporte al desarrollo epistemológico de la química se traduce en sus publicaciones, que constan de cuerpo teórico y de ejemplos claros. Esto permitió una solidez mucho mayor en la constitución de la química, y fue un ejemplo imitado por otros investigadores posteriores.

El legado de Lavoisier en términos concretos fue notable. Instauró el uso de la balanza en los experimentos, derribó la teoría del flogisto y desarrolló un nuevo sistema de nomenclatura química en el que el oxígeno era parte fundamental de los ácidos (hipótesis refutada tiempo más tarde).

iStockphoto/Thinkstock  Laboratorio de Lavoisier.

Links de interés

Lavoisier fue decapitado en 1794 por ser considerado un traidor por los revolucionarios franceses. Sin embargo, su nombre no se vio empañado por ello ni mucho menos, y su historia es absolutamente fascinante.

Para aproximarse un poco más a la vida de Antoine Lavoisier y a su trabajo, invitamos recorrer este maravilloso museo virtual del científico donde podremos conocer su vida y obra, y con propósitos más bien científicos, ojear un poco el Internet Archive de Lavoisier, donde podrán encontrar las partes más esenciales de su obra.