Qué son las constelaciones

Constelación de Orión.

A lo largo de la historia de la humanidad, uno de los fenómenos que más atrajo a los pueblos fue el de las constelaciones. Lo que son las constelaciones para nosotros, era para los antiguos pueblos un mapa de referencia, una conexión con los dioses o un elemento relacionado a su prosperidad en la guerra, la agricultura o la caza, según la civilización de la que se trate. En pleno siglo XXI seguramente sepas qué son las constelaciones, pero nunca está de más reflexionar sobre lo obvio para definir bien los términos.

En términos de astronomía una constelación se define por la agrupación de un cierto número de estrellas definida de forma arbitraria y convencional, las cuales se relacionan por su brillo y posición en el cielo nocturno, lo cual hace posible asociarles una determinada forma que les da nombre. Por supuesto que la posición de las estrellas es relativa y está sujeta nada más que a la perspectiva terreste. De hecho, lo que desde aquí vemos como estrellas asociadas pueden estar a cientos de años luz una de la otra, y la intensidad de su brillo puede disimular esta distancia sin que nos demos cuenta de ello.

Como bien decíamos, numerosos pueblos han identificado las constelaciones del cielo, y civilizaciones como los Incas, los antiguos chinos, los hindúes y las culturas de la Mesopotamia han identificado sus propias constelaciones, algunas incluso conviniendo constelaciones de similar significado por la posición evidente de sus estrellas (como es el caso de escorpio).

Sin embargo, en 1928 la Unión Astronómica Internacional (UAI) agrupó la esfera celeste en 88 constelaciones de límites bien definidos, para facilitar así la referencia a la hora de buscar una constelación.

En el diagrama de aquí arriba (click en él para agrandar) pueden ver un mapa de constelaciones dividido según la división convencional de las constelaciones: septentrionales (al norte del Ecuador) y australes (al sur del Ecuador).