Grandes científicos: Anders Celsius

En mi país, en el momento en el que estoy escribiendo este artículo hay 13 ºC. Estos 13 grados Celsius se acompañan de una sensación invernal-primaveral de frío seco, y es un día agradable y soleado. Finalizado el reporte meteorológico de hoy, busco con ello destacar lo importante que es para nosotros la temperatura. Muchos no pueden salir a su casa sin entrar al Weather Channel para ver cómo está el día y escoger las prendas de su armario que van a llevar.

Obviamente, la temperatura del clima no es la única aplicación de la escala de temperatura Celsius, que se aplica a cualquier medición de este tipo que queramos realizar, sea del agua que estamos calentando o la fiebre que nuestro organismo esté padeciendo. Si bien hay algunos países que obstinadamente se empeñan en medir todo en grados Kelvin y Farenheit, lo cierto es que la inmensa mayoría de países emplean la escala Celsius para realizar sus mediciones de temperatura, y eso se lo debemos al señor Anders Celsius.

Anders Celsius quedó inmortalizado en el nombre de su escala, y detrás de este apellido se encuentra la vida de un hombre dedicado a la astronomía y con incursiones en geografía y ciencias físicas. El aporte de este gran científico a la comunidad ha sido evidente, legándonos una escala de medida que utilizamos a diario y que rige muchos aspectos de nuestra vida cotidiana. A continuación repasamos una biografía de Anders Celsius, uno de los científicos famosos más destacados del siglo XVIII cuya vigencia continúa presente en pleno siglo XXI.

Primeros pasos y la aurora boreal

Nacido el 27 de noviembre de 1701 en la localidad de Uppsala, Suecia, Anders Celsius fue hijo de un famoso profesor de astronomía (Nils Celsius) y parte de una familia de científicos famosos para la época, de los cuales el más trascendente fue sin dudas Anders. El nombre de su familia es una versión latinizada de la vicaría Högen.

Estudiando en la Universidad de Uppsala, donde enseñaba su padre, Celsius egresó y en 1730 ya era profesor de la institución. En esta universidad comenzó sus estudios sobre la aurora boreal, y fue el primero en sugerir que el campo magnético de la Tierra tenía relación directa con este llamativo fenómeno. Junto a Olof Hiorter, su asistente, estudiaron el fenómeno publicando el tratado Nova Methodus distantiam solis a terra determinandi.

No obstante, Anders Celsius fue un hombre que pasó a la historia por preocuparse por generar una escala de medida de la temperatura a escala global.

La escala Celsius

Termómetro de temperatura ambiental marcando 50 ºC.

Preocupado por facilitar las mediciones científicas, en 1742 Celsius realizó varios experimentos publicados en su paper Observations of two persistent degrees on a thermometer, demostrando que el punto de derretimiento del hielo no se veía afectado por la presión. También mostraba cómo el punto de ebullición del agua variaba en función de la presión atmosférica, y a partir de varias observaciones decidió estandarizar todo esto y materializarlo en una escala de medida.

Celsius propuso ante la Royal Society of Sciences in Uppsala, la sociedad científica más vieja de Suecia (1710), un termómetro que marcaba 100 grados para el punto de congelamiento del agua y 0 grados para su punto de ebullición, la escala Celsius original.

En 1745, un año después de la muerte de Anders Celsius, el destacado naturalista sueco Carolus Linnaeus (Carlos Linneo) decidió revertir la escala para hacer más prácticas las medidas de temperatura, y su intervención fue la decisiva para que hoy en día utilicemos la escala Celsius tal y como la conocemos.

Otros logros académicos

Además de sus consecuciones en el área de las ciencias físicas, Celsius exploró otros territorios de la ciencia. Como bien dijimos, su profesión fue la astronomía, y además de sus observaciones relativas a la aurora boreal, Anders Celsius realizó medidas geodésicas del arco meridiano de la Tierra en Laponia, y también continuó sus trabajos en geodesia midiendo un grado de latitud junto al matemático francés Pierre Louis de Maupertuis.

También realizó varias medidas geográficas para el Mapa General de Suecia, y fue uno de los primeros científicos en constatar que la mayor parte de Escandinavia está experimentando un proceso de ascensión sobre el nivel del mar, un proceso que está ocurriendo de forma continua desde la última Edad de Hielo.

Muerte y legado

Iglesia de Gamia, Uppsala.

Anders Celsius falleció el 25 de abril de 1744, y su mayor ofrenda para el mundo científico fue sin lugar a dudas la escala de temperatura que lleva su nombre. Sus restos se encuentran en la Iglesia de Gamia Uppsala, mostrada en la foto de arriba.

Su actividad científica fue notable, y entre otras cosas influyó en la fundación de la Real Academia de las Ciencias de Suecia.