Qué son las erupciones volcánicas

Erupción de un volcán.

Aparte de los terremotos, huracanes y tsunamis, otra de las catástrofes naturales capaces de causar un daño mayor sobre la vida en la Tierra son los volcanes. Las erupciones volcánicas pueden causar verdaderos estragos, y este año fuimos testigos de cómo en Islandia la erupción del volcán Eyjafjallajökull paralizó el tráfico aéreo de Europa y causó muchas otras complicaciones. Pero pensando en términos científicos ¿qué son las erupciones volcánicas?

Bien, básicamente sabemos que es lava que emerge del centro de la Tierra a través de un volcán. Ok, la explicación es válida, pero proponemos pensar un poco más profundamente sobre lo que son las erupciones volcánicas, desde un punto de vista geológico que aclarará bastante la cuestión.

Definamos antes. Un volcán según la RAE es una:

“Abertura en la tierra, y más comúnmente en una montaña, por donde salen de tiempo en tiempo humo, llamas y materias encendidas o derretidas.”

Los volcanes conectan directamente la superficie terrestre (la corteza sólida de la Tierra) con sus niveles más profundos. Así, cuando ocurren determinados procesos ocurren las erupciones volcánicas, las cuales consisten en la expulsión por el cráter volcánico de magma (roca fundida) en forma de lava y gases que emergen desde el interior de la Tierra.

En cuanto a las erupciones volcánicas, lo primero que es necesario para que ocurran es que exista presión del magma subterráneo en una cámara de magma conectada con el cráter volcánico y ubicada en la capa terrestre conocida como Litósfera, donde el mismo se acumula. Esta presión debe ser suficiente como para que el magma se dispare hacia el cráter volcánico.

Cuando esta cámara se llena por completo la intensidad y tiempo de erupción depende del agua, los gases y del óxido de silicio presentes en la cámara. Por ejemplo, una cámara con poca agua y mucho óxido de silicio produce una lava viscosa y pastosa; mucha agua y poco sílice produce lava líquida que emerge en forma de fuente; y mucha agua y mucho óxido de sílice producen una explosión.

La lava no es otra cosa que el magma, sólo que cuando alcanza la superficie terrestre se lo llama lava. Tras millones de años la lava se transforma en rocas, y las rocas volcánicas como el sílice o la obsidiana se caracterizan por tener una fractura muy vitrosa, lo cual le permitió al hombre prehistórico fabricar sus herramientas con ellas.

Finalmente mencionamos que los volcanes se clasifican en:

• Volcanes activos:  Que entran en actividad eruptiva.
• Volcanes durmientes: Los que mantienen signos de actividad y que han erupcionado de forma esporádica.
• Volcanes extintos. Los que estuvieron activos hace millones de años pero difícilmente se reactiven en el futuro.