Grandes científicos: Watson & Crick

James Watson & Francis Crick.

De todos los descubrimientos científicos del siglo XX, el descubrimiento de la molécula de ADN ha sido, sin lugar a dudas, uno de los diez o cinco más trascendentales. Detrás del hallazgo de la estructura molecular del ADN se encuentran los nombres de dos grandes científicos, uno vivo hoy, otro fallecido hace poco. Se trata de James Watson y Francis Crick, descubridores de la famosa doble hélice o escalera en espiral, modelo del ADN que conocemos y manejamos hoy.

La dupla de estos dos científicos famosos, Watson & Crick, es un lugar común en biología molecular. A partir de su descubrimiento se dio lugar a un desarrollo exponencial e impresionante de esta disciplina, y su aporte a la ciencia es equiparable al de los más destacados investigadores. Repasamos algunos datos biográficos de ambos, y nos metemos de lleno en su trabajo sobre esta molécula, tan rico y jugoso en pleno 2010 como en el año de su descubrimiento: 1953.

James Dewey Watson nació en 1928, y de origen estadounidense se graduó en la Universidad de Indiana con el título de zoólogo. Su trabajo tuvo el pico en 1953 al descubrir la molécula de ADN junto al biofísico Francis Crick, y años más tarde participó en el proyecto Genoma Humano. Watson es un reconocido conservador radical, y ha realizado declaraciones controversiales y repudiadas por la ciencia, algunas en los 90 relativas a los homosexuales, y otras más recientes (2007) relativas al racismo. Fue Premio Nobel de Medicina en 1962.

Watson & Crick de jóvenes.

Por el lado de Francis Crick, nació en 1916 y falleció en el 2004, y fue físico, biólogo molecular y neurocientífico. Originario de Gran Bretaña, trabajó en física y , concretamente, en las propiedades físicas del citoplasma de la célula. En la década de 1950 comenzó su trabajo en el ADN, para tres años más tarde materializar su nombre junto al de Watson en el hallazgo de la molécula de ácido desoxiribonucleico. También es Premio Nobel de Medicina en 1962.

El descubrimiento de la estructura del ADN involucró más nombres que los de James Watson y Francis Crick. El estadounidense Linus Pauling estaba trabajando sobre ello, y Maurice Wilkins y Rosalind Franklin habían captado imágenes de rayos X de la molécula. Fueron estas imágenes las que abrieron paso al descubrimiento de la molécula, pues Wilkins se las mostró a Watson iluminando la mente del investigador.

Por ese entonces se sabía que la composición química de la molécula estaba conformada de bases de cuatro clases: timina (T), guanina (G), citosina (C) y adenina (A), Las mismas estaban vinculadas por débiles enlaces de fosfato-azúcar, pero su estructura era desconocida. De hecho, la forma en la que se unían estas bases también era desconocida.

Al ver las fotografías de Wilkins, Watson observó que los patrones que se veían en cruz debían, tridimensionalmente, estar construidos en forma de doble hélice. Junto a Crick confeccionaron un modelo con metales, en el que la doble hélice de ADN se construía por pares de cuatro moléculas, y publicaron el mismo en Nature en 1953.

Las implicaciones de su trabajo fueron esenciales para el desarrollo posterior de la biología y la genética. El ADN, ya comprendido y modelado, podía integrarse al estudio del funcionamiento celular y al proceso de transmisión hereditaria.

En el interior de las células, el ADN se encuentra en los cromosomas, los cuales se duplican antes de que ocurra la división celular. La replicación del ADN ocurre a partir de la acción de enzimas, en un proceso complejo y estándar que se explica de forma sencilla en el video que mostramos a continuación:

Desde un punto de vista más 'artístico', estas visualizaciones de la replicación de la molécula son bastante ilustrativas:

El genoma es un concepto que se erige sobre la molécula de ADN. El genoma es la totalidad de la información genética que tiene un organismo, y el mismo es común (con pequeñas variaciones genéticas) para todos los miembros de una misma especie.

Volviendo a la obra de Watson y Crick, en el caso del primero su retiro de la actividad científica fue infeliz y muy controversial. Tras dar a entender con polémicas declaraciones que África era un continente genéticamente inferior, dimitió como presidente del Laboratorio Cold Spring Harbor, institución en la que junto a Crick realizaron su famoso descubrimiento, y retirándose definitivamente de la actividad científica.

En el caso de Crick, se retiró de la ciencia en 1995, y falleció en el año 2004 a los 88 años de edad por un agravado cáncer de colon.