La mujer-x: ¿Una nueva especie de Homo sapiens?

Excavación en la Cueva Denisova.

La bomba del día -y tal vez una de las del año- es la publicación del hallazgo de la mujer-x. Doy una breve introducción informativa de los hallazgos para luego comentarlos un poco, y aclaro que NO voy hacer lo que la prensa normalmente hace: afirmar lo que la ciencia especula.

Hace 30.000 años la situación de los homínidos en Eurasia estaba bastante clara. Tradicionalmente se creía que neandertales y homo sapiens cubrían el territorio, aunque justo hace 30.000 años los neandertales que quedaban eran escasos y dispersos, pues ese es el año de su desaparición. Con el descubrimiento de Homo floresiensis en la Isla de Flores, se sabe que una tercera especie humana habitó este lugar hace 18.000 años.

La cueva Denisova, en Siberia, produjo un hallazgo arqueológico hace un par de años que no trascendió en publicaciones. Se trataba del fragmento de un hueso del dedo meñique de un individuo que fue datado entre el período comprendido entre 48.000 años y 30.000 años. El hueso fue atribuido bien a un Homo neanderthal o bien a un Homo sapiens sapiens, pero hoy el análisis de su ADN mitocondrial lo ubica a priori dentro de un nuevo linaje humano.

Johannes Krause del Instituto Max Planck de Liepzig ha estudiado más detalladamente el ADN mitocondrial de este espécimen, descubriendo que se trata de un nuevo linaje homínido que no entra en las categorías del sapiens y del neandertal. El nombre de mujer-x fue escogido porque el ADN mitocondrial se hereda de línea materna (cromosoma X), pero todavía no se sabe el sexo del individuo estudiado.

Justamente fue el ADNmt el que ha permitido categorizar a la mujer-x en un nuevo linaje, pues su ADN no encaja con el de humanos sapiens ni neandertales.

Locación paisajística de la cueva.

Bueno, la prensa ha difundido por doquier (ABC, Público, El Mundo, el Times, BBC... podría seguir) que se trata de 'una nueva especie'. En realidad, el problema es que el hecho de que los genes diverjan no implica que las especies diverjan. Hoy en día en nuestra población existe una altísima divergencia genética, y desde luego que todos pertenecemos a la misma especie.

La posibilidad de que la mujer-x sea atribuida a un nuevo linaje existe, claro que sí, pero es muy pronto para afirmarla. De hecho podría pertenecer al linaje de los neandertales o de los H. sapiens, tal vez a Homo heidelbergensis (antecesor de los neandertales) o bien a un Homo erectus muy tardío (la opción menos probable). Hoy en día todas están sobre la mesa, ergo, hoy en día la mujer-x no es una nueva especie.