Canibalismo espacial en la constelación Auriga

Representación artística de WASP-12b.

¿Recuerdan a WASP-12b? Para refrescarles la memoria, este exoplaneta fue detectado en el 2008, y su descubrimiento fue todo un hito para la astronomía al convertirse en el planeta más caliente conocido hasta hoy, con una temperatura de 2250º. Ahora WASP-12b vuelve a ser noticia debido a un interesante fenómeno que está ocurriendo en su sistema.

WASP-12b tiene una estrella que orbita, como cualquier planeta. Esta estrella está ubicada en la constelación de Auriga, y la misma está lisa y llanamente devorándose a este planeta debido a la extrema fuerza de gravedad que ejerce sobre él, la cual está ayudando a despellejarlo poco a poco.

La órbita de este planeta es tan cercana a su estrella que le lleva nada más que 26 horas completarla, y es esta proximidad la que está oficiando de verdugo, pues el extremo calor que existe en la estrella no está haciendo otra cosa que eliminar las capas de gas de WASP-12b, al punto que lo ha ido deformando poco a poco hasta convertirlo en un cuerpo con forma de pelota de rugby.

La estrella, ubicada a 600 años luz de la Tierra, se está comiendo a WASP-12b, cuerpo que tiene una masa un 40% mayor que Júpiter, y un radio un 79% mayor que el mayor planeta de nuestro sistema solar. No obstante ello, la estrella está capturando poco a poco la masa de este planeta, y es cuestión de poco tiempo para que termine de absorberlo definitivamente.

Las observaciones astronómicas están a cargo de Shun-lin Li, del Departamento de Astronomía de la Universidad de Pekin, y se publicaron esta semana en la revista Nature.