En busca del origen del cáncer de Taz

El demonio de Tasmania (además de ser una excelente fuente de entretenimiento infantil) es una de las tantas peculiares especies exclusivas de Oceanía. Esta especie está en peligro de extinción, principalmente a raíz de una enfermedad cancerígena que está diezmando a la población desde hace quince años, y que ha puesto en riesgo la supervivencia de los demonios de Tasmania en el corto plazo.

Ante tan apremiante situación, el bioinformático Tony Pappenfuss y sus colaboradores del Walter and Eliza Hall Institute of Medical Research en Australia han ido en busca del origen del cáncer de los demonios de Tasmania, observando un mecanismo de notable interés para el conocimiento científico en relación a estos animales y poder frenar este cáncer devastador.

Pappenfuss y su equipo de investigadores trabajaron rastreando las células tumorales para conocer así el origen del tumor. De esta manera, identificaron cuáles eran los genes activos en estas células, descubriendo una serie de genes que estaban activos en todos los casos estudiados, pero sólo en un tipo de células nerviosas conocidas como células de Schwann.

A la luz de ello, los investigadores concluyeron que una sola célula de Schwann fue la progenitora de este cáncer, que se esparció rápidamente entre los demonios de Tasmania mediante las mordidas de animales infectados a otros animales durante las peleas.

La información es valiosísima para detener el rápido avance de la enfermedad, que desde que fue diagnosticada en 1996 ha matado al 60% de todos los demonios de Tasmania conocidos. La situación es tan grave que los biólogos temen que pueda acabar con la población total en nada más que 35 años.