El descubrimiento astronómico del día nos lleva lejos en el sistema solar, concretamente a Saturno. Bueno, no al planeta anillado concretamente, sino que a uno de los elementos que lo vuelven más famoso: uno de sus anillos, al más extenso de ellos.

El crédito es para el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, el cual ha descubierto el anillo más lejano de Saturno y a la vez el más grande de todo el Sistema Solar. El mismo se encuentra 50 veces más adentro del espacio que el anillo más lejano que conocíamos del planeta (el anillo E), lo cual no es sino 13 millones de kilómetros desde el planeta.

Este anillo es finísimo, y tiene una ensidad de sólo 20 partículas por kilómetro cúbico de espacio. Es tan imperceptible que, como apunta Anne Verbiscer de la Universidad de Virginia, si estuviéramos parados sobre él ni siquiera lo notaríamos.

La investigación, que se publica el día de mañana en la revista Nature, sirve para resolver uno de los problemas más complejos asociados a Japeto, la luna de Saturno: la oscuridad del hemisferio principal de la luna, el cual es notablemente más oscuro que el otro. Verbiscer y sus colegas aducen que a lo largo de la historia del Sistema Solar, material del anillo podría haber ido suplantando el color original de Japeto por esta tonalidad más oscura.