El hongo que vence a las hormigas

Normalmente suelo maravillarme y perder la cabeza ante los fantásticos mecanismos adaptativos de las hormigas, sus estrategias de caza, su comunicación y su organización social. Sin embargo, debo quitarme el sombrero en el día de hoy ante la genialidad del Ophiocordyceps unilateralis, un hongo que deliberadamente puede jactarse de haber vencido la omnipotencia de las hormigas, desarrollando un mecanismo de adaptación que es sencillamente perfecto.

Viajemos a Tailandia. Allí realizan su trabajo las hormigas carpinteras, que anidan en las canopeas de los bosques y que bajan al suelo de los mismos sólo para forrajear buscando alimento. Sin embargo, debajo del limbo canopeo los espera el maquiavélico Ophiocordyceps, que les tiene preparada una sorpresa que no sólo las matará, sino que además las humillará convirtiéndolas en zombies (aclaro, no miro películas de zombies, así que esto no está inducido por ninguna dosis de cine de mala calidad).

David P. Hugues de la Universidad de Harvard ha investigado el comportamiento de este hongo. El mismo habita en las partes inferiores de las hojas que crecen a bajas alturas de los árboles, pues es allí donde el sol y la humedad proporcionan las condiciones ideales para su proliferación. Este hongo ha desarrollado un mecanismo a partir del cual desprende esporas que son asimiladas por las hormigas. Una vez ocurre esto, el destino final de la hormiga está sellado.

Así quedan las hormigas.

Mediante un mecanismo que no se conoce aún del todo bien. Estas esporas manipulan el cerebro de la hormiga, la cual se encamina hacia las hojas donde crece el Ophiocordyceps. Una vez allí clava sus mandíbulas en la hoja y muere dejando su cadáver adherido a la misma. Allí es cuando el Ophiocordyceps entra en acción.

El hongo comienza a crecer en el interior del cadáver hasta convertir el interior de la hormiga en azúcar que ayuda al hongo a crecer. Además, conserva las partes fuertes del exterior de la hormiga para evitar la filtración de bacterias y organismos intrusos, y fortalece las partes débiles hasta crear una estructura compacta.

Increíble mecanismo de adaptación y una nueva maravilla de la micología, que continúa demostrando que el poder de los hongos es capaz de controlar la humanidad.